Los satélites de Júpiter descubiertos hasta ahora son 67.
Las más grandes de ellas, los cuatro satélites galileanos,
fueron descubiertos en 1610 por Galileo Galilei y fueron los primeros objetos
encontrados en orbitar un cuerpo diferente a la Tierra o al Sol.
Satélites galileanos, las 4 lunas mas grandes de Júpiter
A partir de finales del siglo XIX, decenas de lunas jovianas
mucho más pequeñas se han ido descubriendo y han recibido los nombres de las
amantes, conquistas e hijas del dios romano Júpiter o su predecesor griego,
Zeus. Las lunas galileanas son por mucho los objetos más grandes en órbita
alrededor de Júpiter, cuando las restantes 63 y los anillos comprenden sólo el
0,003 por ciento de la masa orbital total.
La primera observación informal de una de las lunas del
planeta fue la del astrónomo chino Gan De alrededor del año 364 a.C.
Sin embargo, las primeras observaciones seguras fueron
realizadas por Galileo Galilei en 1609.
Para marzo de 1610, había divisado las cuatro masivas lunas
galileanas con su telescopio de magnificación de 30x. Ganímedes, Ío, Calisto y
Europa.
Ningún satélite adicional fue descubierto hasta que E. E.
Barnard observó Amaltea en 1892, Con la ayuda de la fotografía telescópica,
nuevos descubrimientos siguieron rápidamente a lo largo del siglo XX.
Himalia fue descubierto en 1904.
Para cuando las sondas Voyager alcanzaron Júpiter en 1979,
13 lunas se habían descubierto; mientras que Temisto se observó en 1975, pero
debido a la insuficiencia de los datos de la observación inicial, se perdió
hasta el 2000. Las misiones Voyager descubrieron tres lunas interiores
adicionales en 1979: Metis, Adrastea y Tebe.
Durante dos décadas no fueron descubiertas lunas
adicionales; pero entre octubre de 1999 y febrero de 2003, investigadores
encontraron otras 32 lunas usando detectores sensibles con base en tierra, de
las cuales la mayoría fueron descubiertas por un equipo liderado por Scott S.
Sheppard y David C. Jewitt.
Estas son pequeñas lunas, en largas, excéntricas y
generalmente retrógradas órbitas, con un promedio de 3 kilómetros (1,9 mi) de
diámetro, con la más larga midiendo 9 kilómetros (5,6 mi) de ancho.
Se cree que todas estas lunas van a ser capturadas por
asteroides o tal vez cometas, posiblemente fragmentadas en varios pedazos, pero
realmente se sabe muy poco acerca de ellas. Desde entonces, 14 lunas
adicionales han sido descubiertas pero no confirmadas todavía, llevando el
total de satélites jovianos observados a 63.
